Clorox y otras marcas intentan hacer una botella de spray más ecológica

Progreso

A medida que más consumidores intentan reducir los desechos plásticos, tanto las empresas emergentes como las grandes marcas como Clorox esperan marcar el comienzo de una nueva era de limpiadores recargables.

Credit...Ilustración fotográfica de Tonje Thilesen para The New York Times

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Por Susan Shain

Headway es una iniciativa de The New York Times que explora los desafíos del mundo a través de la lente del progreso. Buscamos soluciones prometedoras, experimentos notables y lecciones de lo que se ha intentado.

Todas las semanas, Angela Espinoza Pierson miraba su contenedor de reciclaje, lleno de jarras de detergente, botellas de champú y recipientes de concha que alguna vez contenían fresas, con sentimientos encontrados. Claro, era mucho plástico. Pero iba a ser reciclado.

O eso pensó ella. Luego, su esposo le envió algunos artículos que revelaban que menos del 6 por ciento del plástico del país se recicla y que incluso el plástico reciclado solo se puede reutilizar una o dos veces. La Sra. Espinoza Pierson, que vive en Buda, Texas, se sorprendió. “Todo el plástico que pensábamos que se estaba reciclando, en realidad no lo es, y simplemente se quedará ahí”, dijo.

Decidida a reducir su consumo de plástico, la Sra. Espinoza Pierson obtuvo un kit de inicio de una empresa que vende limpiadores domésticos recargables. En él había tabletas que contenían jabón de manos concentrado, así como limpiadores para múltiples superficies, vidrios y baños, y cuatro contenedores vacíos. Llenó cada uno con agua del grifo, luego echó una tableta y observó cómo se disolvía. Si está satisfecha con los limpiadores, ordenará más tabletas pero reutilizará los recipientes. No requiere plástico nuevo.

Dados los efectos perjudiciales del plástico en el medio ambiente, casi las tres cuartas partes de los estadounidenses dicen que están tratando de reducir su dependencia del plástico de un solo uso, según el Centro de Investigación Pew. Dado que el plástico está en todas partes y evitarlo por completo es extraordinariamente difícil, algunos, como Espinoza Pierson, han revivido una práctica que alguna vez fue habitual: rellenar los contenedores en lugar de desecharlos. Si solo se reutilizara del 10 al 20 por ciento de los envases de plástico, según estimaciones de un informe del Foro Económico Mundial, la cantidad de desechos plásticos que ingresan al océano podría reducirse a la mitad.

Si bien los consumidores preocupados por el medio ambiente han podido durante mucho tiempo rellenar los envases haciendo sus propios brebajes o comprando en ciertas tiendas, como el número cada vez mayor de boutiques sin desperdicios, encontrar productos recargables para el mercado masivo ha sido más desafiante.

Eso ha comenzado a cambiar. En los últimos años, Windex, propiedad de SC Johnson, introdujo concentrados que se disuelven en agua; Dove comenzó a vender un desodorante en barra que se coloca en un estuche reutilizable; y The Body Shop agregó estaciones de recarga a la mitad de sus tiendas estadounidenses.

Estos son pequeños experimentos en un país que genera casi 500 libras de desechos plásticos por persona, por año. Pero Matt Prindiville, director ejecutivo de Upstream, una organización y consultoría de defensa de la reutilización, dice que su organización ha visto crecer la cantidad de nuevas empresas de reutilización y recarga de una docena en 2019 a más de 150 en la actualidad. "Si me hubieran preguntado sobre esto hace tres años, no habría adivinado cuán rápido ha aumentado el interés en el sector", dijo Prindiville. "No solo de los bienhechores, sino de las marcas más importantes del mundo".

Las compañías estadounidenses de bebidas cambiaron a envases de plástico de un solo uso durante la década de 1970, en gran parte porque les ahorraba dinero, dijo Bart Elmore, profesor asociado de historia ambiental en la Universidad Estatal de Ohio. Las empresas ya no tendrían que recolectar o limpiar botellas recargables.

Dado que tirar las cosas, en lugar de limpiarlas y reutilizarlas, también era conveniente, parecía un progreso. Un anuncio de Toss'ems, un biberón de un solo uso presentado en 1971, resumió el espíritu con una pregunta: "En esta era desechable, ¿hay alguna razón para el biberón no desechable?" Tanto los fabricantes como los consumidores se enamoraron del material ligero e irrompible. Más de un tercio de todo el plástico que se ha producido se ha utilizado para embalaje, la mayor parte creado y eliminado en el mismo año.

Hoy en día, la presión para reducir las huellas de carbono corporativas está obligando a una segunda mirada a todos los envases de plástico. "La reutilización, para algunos tipos de productos y empaques", dijo Prindiville, "puede hacer mella en la reducción de esos impactos climáticos".

Los limpiadores domésticos parecen particularmente preparados para una revolución de recarga. Mientras que el champú y el acondicionador involucran fórmulas químicas complicadas, muchos limpiadores se pueden concentrar y reconstituir fácilmente con agua. De hecho, eso es lo que constituye la mayor parte de los productos de limpieza tradicionales, lo que llevó a Prindiville a describir el sistema actual de esta manera: "Simplemente estamos navegando por agua. Y eso es una tontería".

Por el contrario, los limpiadores de superficies concentrados vendidos por Grove Collaborative contienen cada uno 1 onza de líquido, mucho menos que una botella estándar de 16 onzas de limpiador listo para usar y, por lo tanto, requieren menos combustible para transportarse. Las botellas de spray de Grove están destinadas a ser reutilizadas y sus concentrados están empacados en vidrio o aluminio, materiales que, a diferencia del plástico, pueden reciclarse una y otra vez.

Los productos de Grove ahora se encuentran en los anaqueles de más de 5000 tiendas, incluidas Target, CVS y Walmart, y la compañía ha visto crecer sus ingresos netos de productos recargables en más del 600 % desde 2018. Pero con $322 millones en ingresos totales, es un pequeño jugador en el mercado de atención domiciliaria de $ 30 mil millones.

The Clorox Company, por otro lado, tiene un gran alcance. El año pasado, la compañía de $7.100 millones, que vende productos en 100 países, ingresó al mercado recargable con concentrados de limpieza en aerosol que se pueden vaciar en una botella de plástico reutilizable. (El empaque representa más de la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero de todos los fabricantes de rociadores de gatillo, el transporte representa otro tercio).

Este producto ha estado en proceso desde 2019, cuando Clorox se comprometió a reducir a la mitad sus envases de fibra y plástico virgen para 2030. Jodi Russell, vicepresidenta de investigación y desarrollo de la división de limpieza de Clorox, fue una de las personas encargadas de hacerlo realidad.

Junto con sus colegas, la Sra. Russell, que es ingeniera química, pasó la mayor parte de los tres años formulando el concentrado, desarrollando las cadenas de suministro para fabricarlo y obteniendo botellas y gatillos de rociado más duraderos.

Aunque los recargables representan solo el 5 por ciento de todas las ventas de rociadores de gatillo, la Sra. Russell está ansiosa por ver crecer esa cifra. Los limpiadores concentrados no solo ayudan a los fabricantes a reducir los costos de transporte y su huella de carbono, dice, sino que también ayudan a los minoristas al reducir la necesidad de espacio en los estantes para botellas voluminosas.

Pero una investigación encargada por Clorox señala que, a menos que todos los fabricantes adopten productos recargables, los consumidores se confundirán y, en última instancia, dijo Russell, "destruirán todo el valor económico". Eso ha llevado a Clorox a volverse algo evangélico sobre los recargables concentrados, organizando presentaciones en conferencias y financiando una evaluación que mostró que cambiar de rociadores de gatillo listos para usar a recargas concentradas podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de los fabricantes de productos de limpieza en al menos 58 por ciento.

No todo el mundo es tan entusiasta. Jan Dell, ingeniero químico y fundador de la organización contra la contaminación plástica The Last Beach Cleanup, señaló que muchos productos de limpieza están alojados en PET o HDPE, dos tipos de plástico con tasas de reciclaje relativamente altas. Por lo tanto, está menos preocupada por ellos y mucho más preocupada por el empaque de otros productos.

"Estas empresas deberían centrarse en esta amplia cartera de todo lo demás que no es reciclable, que es de un solo uso y que a menudo se convierte en contaminación plástica", dijo, señalando las bolsas Ziploc de SC Johnson y los vasos para mojar rancho Hidden Valley de Clorox. "Este es solo un ejemplo clásico de las grandes corporaciones haciendo un truco aquí en algo que no es el problema principal para distraer la atención de todo el plástico de un solo uso que están sacando".

(En una declaración enviada por correo electrónico, Alexis Limberakis, director sénior de sustentabilidad de The Clorox Company, señaló que las botellas de Hidden Valley Ranch, que constituyen la mayoría de los empaques de esa marca, están hechas de PET o HDPE, y que los vasos para sumergir "representan una pequeña porción" de la cartera de Clorox).

Sin embargo, el mayor obstáculo para las recargas pueden ser los consumidores. Si bien los estadounidenses dicen que están preocupados por el plástico, persuadirlos para que cambien de producto, especialmente a los que requieren un paso adicional y tienen un costo inicial más alto, es otra historia.

Kate White, profesora de la Escuela de Negocios Sauder de la Universidad de Columbia Británica, estudia qué motiva a los consumidores a adoptar comportamientos proambientales. Más allá del inconveniente percibido de recargar en general, dijo que las rutinas de limpieza están profundamente arraigadas y señaló: "Si usa Tide, es muy probable que sea lo que usó su familia".

Otro desafío es que, a diferencia de los autos o la ropa, los productos de limpieza están literalmente escondidos debajo del fregadero. Esto reduce la "influencia social", que el Dr. White llamó uno de los "principales impulsores del comportamiento sostenible".

Con ese fin, el Dr. White dijo que los recargables podrían recibir un impulso si se "conectan con una identidad particular", especialmente una que es "bougie o elegante". Pero ese es un destino que los defensores del medio ambiente están tratando de evitar. Como dijo el Sr. Prindiville de Upstream: "No queremos que la reutilización sea el nuevo orgánico, donde la parte más rica de la población consume de una manera y todos los demás consumen de una manera diferente".

Por el momento, la mayoría de los productos recargables son más caros que sus homólogos listos para usar. Un kit básico de Grove, por ejemplo, cuesta mucho más que un spray listo para usar de Mrs. Meyer's, una marca que también se comercializa como "natural". Pero las recargas cuestan un poco menos, lo que permite a los consumidores recuperar los costos con el tiempo si continúan reutilizando la botella. "Hoy no tenemos la escala para entregar al menor costo", dijo Stuart Landesberg, uno de los fundadores de Grove y director ejecutivo de la empresa. "Pero no es como si estuviéramos haciendo un Tesla y todos los demás estuvieran conduciendo un Camry. Estamos en el mismo estadio".

La Sra. Russell de Clorox confía en que los costos se reducirán a medida que crezca el mercado de recargas. La empresa tuvo que invertir en marketing para el consumidor, nuevos equipos de fabricación y empaques adicionales con instrucciones para el usuario, costos que eventualmente podrían disminuir. Según una investigación encargada por Clorox, el mercado alcanzará un punto de inflexión cuando las recargas concentradas representen más de la mitad de las ventas de aerosoles de limpieza. "Ahí es realmente cuando la escala está desbloqueada", dijo la Sra. Russell.

Tanto los defensores como los empresarios esperan que ese momento llegue pronto.

"Cuando pienso en los pasos que debemos tomar, el número 1 es hacer que la gente use productos recargables", dijo Landesberg. "Es increíble que nosotros, como sociedad, nos sintamos con derecho a crear basura que durará para siempre por algo que vamos a usar durante 90 minutos en total. Ese es un paradigma demente".

La iniciativa Headway se financia a través de subvenciones de la Fundación Ford, la Fundación William and Flora Hewlett y la Fundación Stavros Niarchos (SNF), con Rockefeller Philanthropy Advisors como patrocinador fiscal. La Fundación Woodcock es uno de los patrocinadores de la plaza pública de Headway. Los patrocinadores no tienen control sobre la selección, el enfoque de las historias o el proceso de edición y no revisan las historias antes de su publicación. The Times retiene el control editorial completo de la iniciativa Headway.

Susan Shain es reportera de Headway, una sección de The Times que explora los desafíos del mundo a través de la lente del progreso. @susan_shain

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