Cada etapa de la producción y el uso del plástico está dañando la salud humana

Un nuevo informe recomienda que el Tratado Global de Plásticos de las Naciones Unidas reduzca significativamente el uso de plástico a través de prohibiciones y límites agresivos, y un examen más detallado de los ingredientes tóxicos.

La producción de plástico está en camino de triplicarse para 2050, una posible afluencia de materiales peligrosos que la Tierra y los humanos no pueden manejar, según un nuevo informe de la Comisión de Plásticos y Salud Humana de Minderoo-Mónaco.

Los expertos dicen que el informe es uno de los más completos hasta la fecha en la recopilación de evidencia de los riesgos de los plásticos para los humanos, el medio ambiente y la economía en cada etapa de su ciclo de vida. La comisión, un grupo de investigadores organizado por la fundación australiana Minderoo, el Centro Científico de Mónaco y el Boston College, descubrió que los plásticos dañan desproporcionadamente a las comunidades de bajos ingresos, las personas de color y los niños. Están instando a los negociadores del Tratado Global de Plásticos de las Naciones Unidas a tomar medidas audaces, como limitar la producción de plástico, prohibir algunos plásticos de un solo uso y regular los químicos tóxicos agregados a los plásticos. Los países lanzaron el proceso del tratado de plásticos en marzo de 2022, con el objetivo de adoptarlo en 2024.

Desde la producción hasta la eliminación, los plásticos afectan a las personas y al medio ambiente. En los sitios de extracción de combustibles fósiles (la mayoría de los plásticos están hechos de combustibles fósiles como el petróleo o el gas natural) y las instalaciones de producción de plástico, los trabajadores y las comunidades circundantes están expuestos a contaminantes que pueden causar complicaciones reproductivas como nacimientos prematuros y bajo peso al nacer, cáncer de pulmón, diabetes y asma, entre otras enfermedades.

El uso de productos plásticos puede exponer a las personas a sustancias químicas tóxicas, incluidos los ftalatos, que están relacionados con problemas de desarrollo cerebral en los niños, y BPA, que está relacionado con ataques cardíacos y problemas neurológicos. Al final de la cadena de suministro de plásticos están creciendo los vertederos que filtran materiales dañinos al medio ambiente y las comunidades circundantes. Estos vertederos se encuentran a menudo en países pobres, descritos en el informe como "refugios de contaminación".

"La conclusión es que el plástico no es tan barato como pensábamos, es solo que los costos han sido invisibles", dijo el Dr. Philip Landrigan, pediatra, director del Observatorio Global de Salud Planetaria del Boston College y autor principal de el informe, dijo Environmental Health News (EHN). De hecho, los costos relacionados con la salud resultantes de la producción de plástico superaron los $250 mil millones en 2015, según el informe.

Explicó que las recomendaciones de la comisión para quienes discuten el tratado podrían evitar muchos de esos costos para la salud ambiental y la economía.

Los países lanzaron el proceso del tratado de plásticos en marzo de 2022, con el objetivo de adoptarlo en 2024.

Crédito: Naciones Unidas

"Tiene que haber un límite global para la producción de plástico", dijo el Dr. Landrigan. Este límite permitiría cierta producción de plástico, pero evitaría el crecimiento previsto de plásticos en los próximos años. La producción está aumentando en parte porque la industria de los combustibles fósiles está buscando nuevos mercados, ya que la creciente demanda de energía renovable podría disminuir la necesidad de combustible, dice el informe.

La comisión espera que los países que firman el Tratado Global de Plásticos prohíban los plásticos evitables junto con la limitación de la producción. Aproximadamente del 35% al ​​40% del plástico se destina a artículos desechables de un solo uso, y se espera que esa fracción aumente.

"Necesitamos volver a estar a cargo de por qué usamos plástico", dijo a EHN Jane Muncke, directora general y directora científica del Food Packaging Forum, que no estaba afiliada al informe.

Menos del 10 % de los plásticos se reutilizan o reciclan, según el informe, y el resto se quema o va a parar a los vertederos con devastadores efectos humanos y ambientales. Las áreas donde se quema plástico experimentan una contaminación elevada y riesgos para la salud. Por ejemplo, la quema de plástico está relacionada con aproximadamente el 5,1% de los cánceres de pulmón en las ciudades de la India, según el informe. Los desechos electrónicos, con componentes de plástico y metal, crean exposiciones dañinas para las personas que los rodean, incluidos aproximadamente 18 millones de niños que trabajan con desechos electrónicos, dice el informe.

Para los plásticos que permanecen en el mercado, la comisión espera ver mejores pruebas de salud y seguridad de los miles de productos químicos que se agregan a los plásticos. Hay más de 2400 productos químicos agregados a los plásticos que se consideran de alto riesgo, dice el informe, y muchos otros nunca se han probado.

“La carga de la prueba de que un químico es problemático termina recayendo en la sociedad, cuando las personas comienzan a tener problemas de salud”, dijo a EHN Andrea Gore, profesora de farmacología y toxicología en la Universidad de Texas en Austin. Para cambiar esto, la comisión propone probar la toxicidad de los productos químicos antes de agregarlos a los productos de plástico que se venden.

La exposición a los plásticos "recae más en las personas pobres, las minorías, las poblaciones indígenas y, por supuesto, los niños", dijo el Dr. Landrigan. Explica que, en general, los países pobres que enfrentan la contaminación plástica quieren ver compromisos globales para reducir los plásticos y sus daños a la salud, mientras que los países que producen plásticos pueden desconfiar de las regulaciones que reducen las ganancias de la industria.

La segunda reunión de negociación del Tratado Global de Plásticos comenzará en París a finales de mayo. La reunión inicial cubrió los procedimientos e incluyó representantes de 160 países. Vio un conflicto entre la High Ambition Coalition, compuesta por 40 países que abogan por que el tratado incluya acciones obligatorias, y otros, incluido Estados Unidos, que quieren que el tratado resulte en compromisos de cada país.

Para las personas preocupadas por el plástico en su propia vida, Gore recomienda reducir el contacto con el plástico siempre que sea práctico y evitar calentarlo en el microondas, que puede filtrar sustancias tóxicas.

"No se asuste, porque es fácil alarmarse mucho", dijo. "Este documento me dio esperanza y tiene recomendaciones muy sólidas".

El Dr. Landrigan señala que si bien reducir los daños causados ​​por el plástico puede parecer desalentador, hay ejemplos de políticas que mejoran el medio ambiente, como la Ley de Aire Limpio, que redujo la contaminación del aire en los EE. UU. en un 77 % entre 1970 y 2019. Pero, él dijo, "si no actuamos con valentía y dejamos que la crisis del plástico siga aumentando, se saldrá de control".