Coleccionables en venta: Cómo una tarjeta

En 2015, un ingeniero mecánico decidió usar una pausa de dos semanas antes de un nuevo trabajo para volver a examinar su colección de tarjetas. Clasificar sus objetos de colección tomó más tiempo de lo esperado: 24 horas repartidas en tres días, para ser precisos.

"Fue una experiencia un poco agotadora, y mi compañero de cuarto en ese momento me sugirió que construyera una máquina, como una broma, para hacer eso", dijo Graeme Gordon, presidente y director ejecutivo de la empresa emergente de tecnología de Calgary, TCG Machines.

Antes de darse cuenta, Gordon pasaba su tiempo libre investigando la demanda de máquinas clasificadoras de tarjetas y descifrando cómo encontrar una solución efectiva.

"Tengo experiencia en ingeniería mecánica, por lo que era un proyecto en el que realmente me sentía confiado para asumir, así que comencé a trabajar como desarrollador de máquinas clasificadoras de tarjetas", dijo Gordon.

Si bien el empresario era un apasionado de su nuevo pasatiempo, no hizo el cambio por completo hasta septiembre de 2016. Eso fue después de realizar una investigación de mercado y darse cuenta de que una máquina clasificadora de tarjetas era un dispositivo muy codiciado con muchos compradores potenciales.

"Llamé a 200 tiendas diferentes en todo Canadá y Estados Unidos... Más del 90 por ciento de los propietarios de tiendas con los que hablé dijeron que definitivamente ordenarían una máquina si tuviera una", dijo Gordon. "Así que salté [con] ambos pies".

Para Gordon, este acto de fe significó dejar su trabajo diario para dedicarse a su pasión a tiempo completo. Dijo que tuvo la suerte de perseguir su sueño gracias a su esposa, una maestra de secundaria que se ocupaba de los gastos diarios.

"No recibí un salario durante siete años", dijo Gordon, y señaló que el primer paso fue crear un prototipo que probó con la ayuda de una tienda local, Phoenix Comics, en el noroeste de Calgary.

Perfeccionó el sistema durante dos años, probando y clasificando un millón de cartas de dos jugadores importantes en el mercado de juegos coleccionables: Pokémon y Magic: The Gathering.

"El éxito de ese prototipo me permitió solicitar una subvención a través de la provincia para construir ocho máquinas más", dijo Gordon.

Su máquina, bautizada como PhyzBatch-9000, llegó a varias tiendas de juegos en Alberta, lo que le permitió al empresario establecer una tienda con su socio comercial en 2021.

Entonces, ¿cómo funciona esta tecnología? Según Gordon, la respuesta no es del todo sencilla.

"Hay una tolva de entrada en la que cargarías unas 2000 tarjetas y luego hay un par de ruedas de alimentación en la parte inferior de esa pila de tarjetas que alimentan una tarjeta a la vez en una placa de vidrio", dijo.

Las cámaras, ubicadas a ambos lados de la placa de vidrio, capturan una instantánea de la tarjeta. Luego, esta imagen es analizada por un sofisticado software de visión por computadora, lo que permite a los usuarios acceder a información relevante de la base de datos de la empresa, como el precio.

"Según ese criterio, el usuario selecciona cómo desea que se clasifiquen físicamente esas tarjetas, y hay una serie de contenedores de salida en los que luego se colocan esas tarjetas, según la entrada del usuario", dijo Gordon.

Hay mucho en juego: grandes nombres como Magic y Pokémon imprimen más de mil millones de cromos cada año, según Gordon, quien dijo que millones de jugadores en todo el mundo intentan conseguir los cromos más populares.

"Es simplemente una industria muy animada y activa", dijo. "Pero pasa desapercibido, como si pudieras hablar sobre las cartas de Magic, y la gente quizás nunca haya oído hablar de ellas y, sin embargo, respalda esta vibrante industria multimillonaria".

Según Brian Ziemba, propietario de Phoenix Comics, la demanda de cromos y artículos de colección está en su punto más alto. Su tienda recibe cientos de visitantes cada semana mientras los entusiastas de las cartas intentan construir sus colecciones con las selecciones más codiciadas.

Si bien es difícil precisar un número exacto, Ziemba estima que su tienda tiene más de 1,5 millones de tarjetas coleccionables, lo que dificulta la clasificación manual y la elección de las mejores.

"Al tener esa cantidad de tarjetas, necesitamos ayuda para clasificarlas, revisar todas esas cosas. Y eso es lo que la máquina hace por nosotros", dijo Ziemba. "Tiene la capacidad de revisar las tarjetas y sacar las valiosas, lo cual es un gran problema para nosotros".

Antes del PhyzBatch-9000, los empleados de Phoenix Comics revisaban manualmente grandes pilas de tarjetas, lo que significaba largas horas y más espacio para errores.

"La máquina no comete errores", dijo Ziemba. "Sabes que la máquina no olvidará que en realidad es una tarjeta de $10 y que nunca nos perdemos nada de eso".

Si bien el panorama parece prometedor para PhyzBatch-9000, Gordon reconoce que el camino a seguir está lleno de desafíos.

"Los diversos productores de estos juegos siempre están haciendo que sus tarjetas sean más complejas, [agregando] varios tratamientos de acabado de superficie nuevos para ellas", dijo.

"Es una carrera armamentista constante en términos de desarrollar un nuevo código para reconocer las tarjetas correctamente y detectar estas variaciones muy sutiles entre diferentes tarjetas".

Además, es crucial asegurarse de que la máquina no cause ningún daño a las tarjetas mientras las analiza.

"La condición de la tarjeta es de vital importancia en esta industria", dijo Gordon. "La diferencia entre una tarjeta de un millón de dólares y una tarjeta de $ 10,000 podría ser solo un desgaste de la superficie o una esquina rota".

Para mantenerse al día con los costos operativos, TCG Machines arrienda máquinas PhyzBatch-9000 a partes interesadas, a saber, tiendas de juegos, en lugar de venderlas.

La compañía está lista para cruzar $2 millones en lo que respecta a los ingresos recurrentes, un hito que Gordon no pierde.

"Es surrealista... llegar a donde estamos ahora es extraño", dijo. "Es fascinante, desconcertante y abrumador a veces, pero estoy feliz de estar aquí y feliz de estar haciendo algo diferente".

Periodista digital de CBC Calgary

Boshika Gupta es una periodista con amplia experiencia cubriendo varios temas como política pública, alimentación, cultura, salud mental, bienestar y educación. Póngase en contacto con ella en [email protected].

Con archivos de David Mercer