La pieza faltante del renacimiento forrajero

Mi intento de cosechar productos hiperlocales me llevó a algo quizás incluso mejor.

Cosechar productos locales silvestres en el Prospect Park de Brooklyn puede no parecer la mejor idea. Y, sin embargo, en un recorrido de búsqueda de alimento por el animado parque público el mes pasado, un recolector de sombreros de paja llamado "Wildman" Steve Brill y su hija adolescente, Violet, llevaron a aproximadamente 40 de nosotros, aficionados, a las áreas verdes más allá de los senderos pavimentados del parque durante un rato. trompeta de cuatro horas. Entre envoltorios de plástico y tapas de botellas encontramos raíces comestibles, hierbas aromáticas y verduras resistentes, todo listo para experimentar en la cocina del cocinero aventurero.

Al menos en teoría. Seguro que había comida aquí, pero difícilmente de la variedad práctica. Recuperamos vainas caídas del cafeto de Kentucky, cuyas semillas se pueden usar para preparar una alternativa sin cafeína a una taza matutina. Es decir, si uno está dispuesto a cosechar suficientes, lavarlos de una sustancia tóxica verde y tostarlos durante horas, aunque incluso entonces, en realidad no será café. Metí algunas vainas en una bolsa de lona junto con la raíz de sasafrás, que alguna vez se usó para hacer cerveza de raíz a la antigua, y un puñado de hojas de violeta con sabor a lechuga que, en las cantidades adecuadas, podrían constituir una pequeña ensalada. Dos semanas después, todavía me pregunto qué, si es que algo, voy a hacer con estos extraños ingredientes nuevos.

Lo que no anticipé fueron todas las plantas medicinales. Apenas unos minutos después de iniciado el recorrido, encontramos suficientes analgésicos y antiinflamatorios salvajes para asegurar una caminata informal. Aquí, entre las colillas de cigarrillos, había plátano de hoja ancha, una hierba fácil de pasar por alto (no relacionada con la fruta parecida al plátano) conocida por calmar las picaduras de mosquitos. Cerca del cachorrito que orinaba había algas, que alivian las erupciones causadas por la hiedra venenosa y la ortiga. Las ramitas cortadas de un abedul negro exudaban aceite de gaulteria, también conocido como salicilato de metilo, un pariente de la aspirina que potencia los ungüentos analgésicos como Bengay y Icy Hot.

El interés en buscar comida ha despegado en los últimos años, debido en parte a la gourmetización de comer localmente y en parte a su popularidad en las redes sociales, donde los influencers hacen chips con ortigas y agregan agujas de abeto a los granizados. Las rampas forrajeras y las colmenillas se han vuelto tan conocidas que ahora aparecen en los menús de los restaurantes y en las tiendas de comestibles de alta gama. Pero el auge de la búsqueda de alimento ha dejado atrás en gran medida lo que históricamente ha sido un gran atractivo para buscar plantas: encontrar tratamientos para dolencias menores. Para ser claros, no es probable que las plantas medicinales salven la vida de los recolectores casuales, y carecen de datos clínicos sólidos que respalden los productos farmacéuticos. Pero incluso algunos científicos creen que pueden ser útiles en caso de apuro. En cierto modo, ser capaz de encontrar un tallo de jewelweed es más útil que identificar un puñado de hojas que puedan sustituir a la lechuga.

Ese definitivamente ha sido el caso de Marla Emery, asesora científica del Instituto Noruego de Investigación Natural y ex geógrafa investigadora del Servicio Forestal de los EE. UU. que estudia la búsqueda de alimento en la comunidad. Hace varios años, cuando se le formaron ampollas enormes y supurantes en las piernas después de un encuentro con hiedra venenosa en un viaje de cacería, Emery visitó a un herbolario en Escocia que le aplicó lobelia, una hierba con flores de color violeta pálido, y olmo resbaladizo, un árbol con propiedades mucilaginosas, a su cría. Pronto, sintió una sensación de hormigueo, "como si alguien hubiera vertido agua con gas sobre el área", y en una hora las ampollas se curaron, me dijo Emery.

Ambas plantas, utilizadas tradicionalmente para tratar afecciones de la piel, "apoyan la salud y tienen valor medicinal", dijo, y son especialmente útiles porque "es muy poco probable que te envenenes" con ellas. Tales anécdotas que ilustran la profunda utilidad de las plantas medicinales son comunes entre los tipos de botánicos. "Si te cortas y le pones plátano [de hoja ancha], puedes verlo de cerca", me dijo Alex McAlvay, un etnobotánico del Jardín Botánico de Nueva York. Al menos para algunas especies, dijo, "la prueba está en el pudín".

Aunque la búsqueda de alimento ha sido durante mucho tiempo una práctica medicinal, y muchas drogas modernas se derivan de las plantas, en Occidente, la flora medicinal ha sido relegada en gran medida al estatus de "tradicional" o "remedio popular". Aún así, su uso sigue vivo en muchas comunidades, incluidos los grupos de inmigrantes que "vienen con usos de plantas medicinales de sus países de origen y buscan continuarlos", dijo Emery. Las personas en China, Rusia y ciertas comunidades latinas en los EE. UU. comúnmente buscan diente de león, una hierba con propiedades diuréticas, para apoyar la salud de los riñones y el tracto urinario, agregó.

A lo largo de los senderos de hormigón de Prospect Park, los Brill señalaron rodales de bardana; sus raíces, además de ser un sabroso bizcocho de patata, se utilizan en algunas culturas para desintoxicar el organismo. La hierba de piña, que se encuentra en los campos de béisbol y en las grietas de las aceras, puede calmar el malestar estomacal, me dijo Steve más tarde. Los datos científicos para tales afirmaciones son escasos, al igual que lo son para otras plantas forrajeras, y el uso de las plantas para la salud inevitablemente plantea dudas sobre la credibilidad científica. Muchas plantas medicinales que un recolector casual encontrará en la naturaleza no habrán sido estudiadas a través de ensayos clínicos rigurosos de la misma manera que lo ha sido con cualquier medicamento recetado. Si las personas finalmente aceptan la búsqueda de plantas medicinales depende de cómo creen que "hacemos evidencia y verdad", dijo McAlvay. “Mucha gente dice: 'Si no hay investigación clínica, no es legítimo'. Otras personas dicen: 'Mi abuela lo hizo, es legítimo'". Nada supera la investigación clínica, aunque claramente algunas plantas comparten propiedades valiosas con ciertos medicamentos. Los cuartos de cordero, una imitación de las espinacas, están tan llenos de vitamina C que tradicionalmente se usaban para prevenir el escorbuto; la ortiga, utilizada tradicionalmente para problemas de micción, puede tener efectos similares a los de la finasterida, un medicamento para la próstata.

Naturalmente, los expertos con los que hablé recomendaron unánimemente usar plantas medicinales forrajeras solo para dolencias menores. Así como la búsqueda de alimentos conlleva algunos riesgos (lo que parece un hongo delicioso puede enfermarlo), lo mismo ocurre con la búsqueda de alimentos medicinales. Tome clases establecidas y de buena reputación y use libros y aplicaciones para identificar correctamente las plantas, muchas de las cuales tienen semejanzas peligrosas; la planta comestible de angélica, por ejemplo, se confunde fácilmente con la cicuta de agua venenosa, de notoriedad que mata a Sócrates. Aprender sobre la dosificación también es importante. Una planta benigna puede volverse venenosa si se usa una dosis demasiado grande, advirtió Emery. Cuando se trabaja con plantas medicinales, dijo, "tienes que saber lo que estás haciendo, y eso no se presta a la publicación casual de TikTok". Los recolectores principiantes deben apegarse a las "hierbas suaves pero definitivamente poderosas y fáciles de identificar", como el diente de león y la violeta, dijo McAlvay.

Tal como me indicaron los Brill, cuando llegué a casa sumergí un tallo de alga joya recolectada en hamamelis para hacer una tintura calmante para la piel. Días después, cuando me puse un poco en una zona quemada por el sol en mi brazo, sentí, o quizás imaginé, una ola de alivio. En cualquier caso, mi deleite fue real. Cuando pregunté tanto a los asistentes al tour como a los expertos por qué las plantas medicinales recolectadas eran importantes en un mundo donde los medicamentos que logran las mismas cosas se podían comprar fácilmente en una farmacia, algunos dijeron que era "empoderador" o "satisfactorio", pero la descripción que resonó conmigo la mayoría provino de McAlvay, quien lo llamó "magia": el poder de ejercer la naturaleza, en la naturaleza, para curar.

Cuando llegué a casa después de la gira y abrí mi bolsa de productos recolectados, encontré una ramita de abedul negra, que aún olía a gaulteria. Coincidentemente, ese es el único olor que anhelaba durante las 38 semanas (y contando) de embarazo, pero se recomienda a las futuras mamás que eviten los ungüentos medicinales que contienen el aceite. Olí la ramita profundamente, una y otra vez, recordando que podría volverse útil en los próximos meses. Cuando a los bebés en proceso de dentición se les dan ramitas de abedul negro para masticar, las cualidades suavemente analgésicas del aceite de gaulteria en dosis bajas ayudan a calmar el dolor, dijo Brill. De repente, su llanto se detiene. ¿Qué es más mágico que eso?