Funcionario de la NTSB: el incendio de Norfolk Southern probablemente comenzó en un vagón que contenía resina

jennifer homendy

El incendio que condujo al descarrilamiento del tren el 3 de febrero en East Palestine, Ohio, probablemente comenzó en un vagón que contenía resina plástica, dijo la semana pasada un funcionario del gobierno.

En su testimonio ante un comité del Senado de EE. UU., Jennifer Homendy dijo que "la combinación de las bolitas de plástico en el auto 23 y el eje caliente de ese auto probablemente inició el incendio inicial". Homendy es presidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

Homendy no especificó qué tipo de resina transportaba el auto que se incendió. Una lista publicada previamente en línea por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. mostró que el tren tenía cuatro vagones de PVC y dos vagones de polietileno y polipropileno.

Dos de los autos de PVC figuraban como "involucrados en un incendio", según la lista. Los dos coches de resina PP no se vieron implicados en el descarrilamiento. El estado de los dos autos de PE no estaba claro.

El tren de Norfolk Southern también transportaba cinco vagones de monómero de cloruro de vinilo, una materia prima utilizada para fabricar resina de PVC. El aumento de las temperaturas en uno de esos vagones creó el riesgo de una explosión y obligó a las cuadrillas ferroviarias y estatales a drenar y quemar los cinco vagones el 5 de febrero, lo que provocó olores químicos y un espeso humo negro. Los cinco carros contenían un total de casi 116,000 galones de VCM.

El 21 de marzo, la NTSB publicó los resultados de sus pruebas de los dispositivos de liberación de presión en los autos VCM. La junta "encontró anomalías en el funcionamiento de algunos PRD que pueden haber comprometido su capacidad de alivio de presión" y que, según las especificaciones del fabricante, uno de los resortes internos de los PRD instalados estaba recubierto con aluminio, que no es compatible con VCM.

Las anomalías que se encontraron "requerirán más pruebas y evaluaciones para evaluar el impacto en la operación de los PRD", dijeron las autoridades. Agregaron que si bien los desechos de aluminio de las cubiertas protectoras de la carcasa derretida ingresaron a las áreas de descarga del PRD, no había evidencia de que el aluminio derretido ingresara al tanque. La NTSB “sigue evaluando si los escombros impactaron en la operación del PRD”, dijeron.

Los residentes locales, algunos de los cuales habían sido evacuados, expresaron su preocupación por los posibles riesgos para la salud de la quema de VCM, así como el posible impacto en el aire, el suelo y el agua en el área.

"La temperatura dentro de un carro tanque seguía aumentando, lo que sugería que el cloruro de vinilo estaba polimerizando, una reacción química en cadena que podría representar un riesgo de explosión", dijo Homendy en su testimonio.

Agregó que la NTSB "no tuvo ningún papel en la decisión de ventilar y quemar los cinco carros tanque de cloruro de vinilo; sin embargo, evaluaremos esa decisión y el proceso para llevar a cabo la ventilación y quemar en nuestra investigación".

La investigación de la NTSB está en curso, y Domendy dijo que se llevará a cabo una audiencia de campo de investigación en el este de Palestina en junio. Según Domendy, la audiencia "nos permitirá recopilar testimonios jurados de testigos sobre temas identificados por el equipo de investigación de este accidente... [y] será totalmente de naturaleza investigativa y estará abierta al público.

Agregó que la futura actividad de investigación incluirá un enfoque en el diseño de vagones cisterna y daños por descarrilamiento, una revisión de la respuesta al accidente, incluida la ventilación y quema del VCM y las prácticas de inspección de vagones del ferrocarril.

El 22 de marzo, la EPA de EE. UU. dijo que su centro de comando en el este de Palestina "se ha preparado para un evento de lluvia significativo pronosticado para el área".

Los funcionarios de la EPA dijeron que la agencia ha revisado los datos preliminares de algunas muestras de suelo relacionadas con la quema controlada de VCM. Los resultados finales estarán disponibles en las próximas semanas, pero dijeron que la revisión de la EPA de los datos preliminares indica que los niveles de dioxinas y químicos orgánicos semivolátiles en las muestras son similares a los niveles de fondo típicos.

Hasta el 20 de marzo, se han retirado del área casi 15,000 libras de suelo contaminado, así como 7 millones de galones de desechos líquidos, según la EPA. La mayor parte de ese suelo ha sido llevado a sitios en Ohio para ser incinerado. El resto se colocará en vertederos en Michigan e Indiana. Los desechos líquidos del área se eliminan mediante inyección en pozos profundos en sitios en Ohio, Michigan y Texas.

El 9 de marzo, durante una audiencia en el Senado de EE. UU. sobre el descarrilamiento, el presidente y director ejecutivo de NS, Alan Shaw, testificó y se disculpó por el descarrilamiento y su efecto en la comunidad. “Lamento profundamente el impacto que este descarrilamiento ha tenido en la gente de Palestina Oriental y las comunidades circundantes, y estoy decidido a corregirlo”, dijo. "Limpiaremos el sitio de manera segura, exhaustiva y con urgencia".

Hasta la fecha, NS ha proporcionado $25 millones en apoyo comunitario y ha ayudado a más de 6000 familias en un centro de asistencia local operado por el ferrocarril. Los funcionarios de la NS han dicho que las pruebas realizadas por su personal y por terceros independientes han demostrado que el aire y el agua del sistema municipal son seguros.

El fiscal general de Ohio, Dave Yost, demandó a NS en un tribunal federal, buscando responsabilizar financieramente al ferrocarril por el descarrilamiento. En un comunicado de prensa del 14 de marzo, Yost dijo que el incidente resultó en un "peligro imprudente tanto para la salud de los residentes del área como para los recursos naturales de Ohio".

Yost dijo que la demanda garantizará que la compañía mantenga su palabra de apoyo al área. La demanda dice que el descarrilamiento fue "totalmente evitable y el resultado directo de la práctica de Norfolk Southern de poner sus propias ganancias por encima de la salud, la seguridad y el bienestar de las comunidades en las que opera Norfolk Southern".

Un informe preliminar de la NTSB del 23 de febrero citó un rodamiento de rueda sobrecalentado como la causa del descarrilamiento. El tren viajaba a 47 mph en el momento del descarrilamiento, 3 mph por debajo del límite de velocidad para ese tipo de tren.

El 2 de marzo, la NTSB dijo que estaba investigando las cubiertas de carcasa de aluminio de tres de los vagones cisterna VCM involucrados en el descarrilamiento. Con base en las inspecciones de evaluación de daños, a los funcionarios de la NTSB les preocupa que las cubiertas protectoras de carcasa de aluminio en algunos carros tanque se hayan derretido o se hayan consumido cuando los dispositivos de alivio de presión (PRD) ventilaron el gas ardiendo mientras funcionaban según lo diseñado para aliviar la presión del tanque.

Los trenes NS han estado involucrados en tres descarrilamientos y accidentes en Ohio y Virginia Occidental desde el descarrilamiento de Palestina Oriental. El 17 de febrero, un deslizamiento de tierra provocó el descarrilamiento de cinco vagones de carbón en Delbarton, W.Va. El 3 de marzo, 20 vagones de ferrocarril descarrilaron en Springfield, Ohio. Ninguno de esos incidentes resultó en lesiones o impacto ambiental. Luego, el 7 de marzo, el director de orquesta de la NS, Louis Shuster, murió cuando un camión volquete golpeó un tren en un patio ferroviario en Cleveland. Shuster, de 46 años, estaba afuera del tren cuando fue golpeado.

Además, un tren operado por CSX descarriló el 8 de marzo en Sandstone, W. Va., hiriendo a tres trabajadores y causando que el combustible diesel se derramara en un río cercano. Partes del tren se incendiaron por el descarrilamiento, que fue causado por escombros en las vías de un deslizamiento de rocas reciente.

Palestina Oriental tiene una población de alrededor de 5.000 habitantes. Se encuentra a 15 millas al sur de Youngstown ya unas 50 millas al noroeste de Pittsburgh.

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